去る8月19日、米国本土で初めての青森「ねぶた祭」の公演がロサンゼルスで行われた。JNTOロサンゼルス観光宣伝事務所では、青森の露出が高まったこの機を利用し、青森へのツアーを造成する。

　ツアー造成の第一弾として、高校生を中心とする20名規模の訪日教育旅行を実施する。訪日時期は、来年6月下旬から7月上旬の2週間で、青森には約1週間滞在し、このうち3-4泊は高校生の家庭にホームステイする予定。受入校においては授業参観を行うほか、クラブ活動にも参加して交流を図ることとしている。受入校やホームステイの受入家庭の斡旋については青森市と青森県の相互協力の下、実施に向けた準備を進めている。

　教育旅行は規模が大きくないものの、帰国後、参加者が広告塔の役割を果たすと考えられ、将来、再度青森を訪ねる可能性も高いことから、その波及効果が期待される。

　なお、「ねぶた祭り」のロサンゼルス公演は、「ロサンゼルスのリトル東京を元気にしたい」という在ロサンゼルス日本人駐在員の思いに2年前に端を発している。今年8月にリトル東京で開催された第67回「二世週日本祭」のグランドパレードで公演が行われ、JNTOロサンゼルス事務所はPR実行委員会の一員として協力を行った。「ねぶた」はグランドパレードのフィナーレを飾り、一般公募も含めた約300名の跳人（はねと）や太鼓、笛、鉦の囃子方の迫力も加わり、沿道を埋め尽くした観客を魅了した。

　「ねぶた」の米国本土初上陸は早くからメディアの注目を集め、前日の18日にはロサンゼルスタイムズのカリフォルニア版第1面に大きく掲載され、現地では未だ十分に知られていない「青森」の名を一気に広める結果となった。


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